قمر صناعي كندي يسعى لاكتشاف عوالم شبيهة بالأرض حول نجوم خافتة

مهمة علمية طموحة تسعى كندا من خلالها إلى إطلاق قمر صناعي صغير، يهدف إلى رصد كواكب شبيهة بالأرض حول نجوم خافتة، في محاولة لاكتشاف عوالم قد تكون صالحة للحياة. تأتي هذه المهمة في إطار سعي العلماء لتوسيع معرفتهم بالكواكب الخارجية وتحديد ما إذا كانت هناك حياة خارج كوكب الأرض.

تفاصيل المهمة

تحمل المهمة اسم "رصد الكواكب النجمية بطريقة العبور-بويت" (POET)، وهي مصممة لرصد كواكب بحجم الأرض تدور حول نجوم تعرف بـ"الأقزام فائقة البرودة". هذه النجوم هي أصغر بكثير من شمسنا وأضعف سطوعًا، مما يجعلها بيئة مثالية لاكتشاف كواكب صغيرة قد تكون بحجم الأرض أو أكبر قليلاً.

تقنيات متقدمة ستعتمد مهمة "بويت" على قمر صناعي صغير مزود بمرآة قطرها 20 سنتيمترًا فقط، لكنه مزود بتقنيات متقدمة تتيح له مراقبة النجوم عبر أطوال موجية متعددة، تشمل الأشعة فوق البنفسجية والضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء. وقد حدد العلماء قائمة أولية تضم أكثر من 7200 نجم مرشح، جرى تقليصها إلى نحو 3000 هدف ضمن نطاق 100 فرسخ فلكي (نحو 326 سنة ضوئية).

أهمية المهمة

لا تأتي هذه المهمة من فراغ، بل تبني على نجاحات سابقة لوكالة الفضاء الكندية، مثل القمر الصناعي "موست" (MOST) الذي أطلق عام 2003 وكان مخصصًا لدراسة فيزياء النجوم، و"نيوسات" (NEOSSat) الذي أطلق عام 2013 وكان مخصصًا لمراقبة الأجسام المقتربة من الأرض. وقد أثبتت هذه المشاريع أن الأقمار الصغيرة منخفضة التكلفة يمكن أن تقدم نتائج علمية مهمة.

البحث عن الحياة

ولا تتوقف أهمية المهمة عند اكتشاف الكواكب فقط، بل تمتد إلى ما هو أبعد وهو دراسة أغلفتها الجوية. فالكواكب التي تدور حول نجوم صغيرة تكون فتراتها المدارية قصيرة، أحيانًا أقل من 7 أيام، ما يعني أنها تمر أمام نجومها بشكل متكرر، ما يمنح العلماء فرصًا متكررة لدراسة تركيبها الجوي.

مستقبل البحث

وإذا نجحت مهمة "بويت"، فإنها قد تكشف عن أقرب الكواكب الشبيهة بالأرض إلى نظامنا الشمسي، وتوفر أهدافًا دقيقة لبعثات مستقبلية تسعى لدراسة هذه العوالم عن قرب. وربما، في يوم ما، سنجد في أحد هذه الكواكب إشارات حقيقية على وجود حياة خارج الأرض.

التطور في علم الفلك

هذا التحول في التفكير يعكس تغيرًا عميقًا في علم الفلك، إذ لم يعد الهدف فقط البحث عن "نسخة من الأرض"، بل البحث عن أي بيئة قد تسمح بالحياة، حتى لو كانت مختلفة تمامًا عن بيئتنا. بالنسبة لهواة رصد السماء، فإن هذه المهمة تعزز فهمهم لواحدة من أهم طرق اكتشاف الكواكب، وهي "طريقة العبور". ويمكن للهواة متابعة هذه الظواهر باستخدام تلسكوبات صغيرة أو حتى عبر قواعد بيانات مفتوحة توفرها وكالات الفضاء.